El fitoplancton de los océanos produce entre el 50 y el 85% del oxígeno que se libera cada año a la atmósfera

Viven cautivas en cápsulas microscópicas de cristal, miden una décima parte de un milímetro y surgieron hace 240 millones de años en los océanos del Triásico, al mismo tiempo que los primeros dinosaurios comenzaban a caminar sobre los continentes. Las diatomeas, algas unicelulares capaces de producir más oxígeno que todos los bosques amazónicos, centroafricanos e indonesios juntos, son, junto al resto de organismos que componen el fitoplancton oceánico, ‘el otro pulmón’ de la Tierra.

Los organismos unicelulares del fitoplancton oceánico, viven en los 200 primeros metros de profundidad e incluyen dos grupos principales: las algas unicelulares y las cianobacterias fotosintéticas. Todos ellos son microorganismos autótrofos, lo que quiere decir que elaboran materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas, y sin ellos los mares y océanos serían un yermo páramo líquido.

Según Pedro Cermeño, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona y autor de Las diatomeas y los bosques invisibles del océano (CSIC-Catarata), “la mayor parte de los microorganismos que componen el fitoplancton no superan los 0,01 milímetros de diámetro, mientras que las diatomeas pueden llegar a sobrepasar los 0,5 milímetros”. Las abultadas dimensiones de estas microalgas y sus pesadas cápsulas de sílice hacen que se hundan rápidamente al morir. “De esta forma, aumentan sobremanera los efectos de la bomba biológica”, añade el investigador del CSIC; un proceso mediante el cual los ecosistemas marinos absorben dióxido de carbono (CO₂) de la atmósfera y lo transfieren hacia las capas más profundas del océano, lo cual contribuye a paliar el efecto invernadero y a enfriar el clima del planeta.

Gracias a su fotosíntesis, los microorganismos del fitoplancton oceánico generan al menos la mitad del oxígeno primario del planeta ─unas 27.000 millones de toneladas al año─, «enterrando» a su vez unas 10 gigatoneladas de carbono de la atmósfera en las profundidades del océano cada año.

Amplía la lectura sobre las algas diatomeas en el texto ‘Diatomeas: las algas que ayudan a respirar al planeta y limitan el cambio climático’, en Ciencia para llevar, el blog del CSIC en 20minutos.es.

IMAGEN: Ilustración inspirada en algas diatomeas ‘Coscinodiscus wailesii’ y ‘Thalassiosira rotula’. / Ilustración: Irene Cuesta Mayor (CSIC)

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