Por Josep Lluís Pelegrí (ICM-CSIC)
El océano absorbe la mayor parte del calor y el dióxido de carbono que produce la humanidad. Con ello se calienta, acidifica, desoxigena y saliniza. El 2022 ha dejado sequía en todo el hemisferio norte y fuertes olas de calor. La temperatura del Mediterráneo ha registrado máximos históricos mientras la comunidad científica alertaba que los eventos de mortalidad masiva asociados a olas de calor marinas podrían ser la nueva normalidad en el Mediterráneo. Cuando estas olas de calor en el mar se prolongan durante semanas o meses exponen a las especies y los ecosistemas marinos a condiciones que sobrepasan sus límites de tolerancia. Este hecho no solo impacta en el equilibrio de la vida, ya que el océano es también el mayor regulador del clima de nuestro planeta.
Una de las claves del control climático planetario yace en la circulación global profunda o cinta transportadora global, una gran corriente que alcanza las regiones abisales del océano en todo el planeta. Esta se origina en aguas superficiales a altas latitudes del Atlántico Norte y alrededor del continente antártico. Cada invierno, estas aguas frías y saladas se hunden, iniciando la cinta transportadora global. En pocas semanas se produce la inyección de 1.500 billones de metros cúbicos de agua hacia las profundidades del océano, a unos 48 millones de metros cúbicos por segundo.
El inicio de esta circulación global viene acompañado, también en invierno, por otro hundimiento de aguas superficiales ocasionado por el viento, en latitudes medias y altas. Estas aguas se sumergen hasta 1.500 m ocasionando que la temperatura y otras propiedades varíen, y realizan un viaje submarino transoceánico, delimitando los grandes giros subtropicales. El resultado es lo que se conoce como circulación termoclina.
La cinta transportadora global y la circulación termoclina pueden imaginarse como el sistema circulatorio de la Tierra. El circuito termoclino recorre los giros transoceánicos, distribuyendo continuamente la energía y regenerando los nutrientes en el sistema. Cada varios años, las aguas regresan a la superficie y se intercambian gases con la atmósfera, como si fuera el circuito pulmonar de nuestro planeta vivo. En contraste, la cinta global tarda cientos e incluso miles de años en recorrer todo el planeta, manteniendo memoria de climas pasados. Además, las aguas frías que se hunden a latitudes altas del Atlántico Norte son eventualmente reemplazadas por el ramal de retorno de la cinta transportadora global, aguas cálidas y ricas en nutrientes provenientes de regiones tropicales y subtropicales. Esto mantiene el clima moderado del norte de Europa y el suministro de nutrientes inorgánicos que sostiene la espectacular floración primaveral del fitoplancton del Atlántico Norte.
Texto completo de Josep Lluís Pelegrí Llopart (ICM-CSIC) ‘La humanidad está alterando los océanos, principales reguladoresdel cambio climático‘, en The Conversation.
IMAGEN: Representación esquemática de la cinta transportadora global. / Ilustración: Irene Cuesta Mayor (CSIC)
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