RETO #4 – Residentes antárticos: Los secretos del pingüino emperador

El pingüino emperador es un ave acuática de características únicas y un icono de resistencia y adaptación a uno de los entornos más hostiles de nuestro planeta. En el ámbito científico lo conocemos como Aptenodytes forsteri, pero fuera de él ha cautivado por igual a científicos y amantes de la naturaleza. Mientras otras especies optan por abandonar la Antártida durante los meses más fríos y reproducirse durante la primavera o el verano, el pingüino emperador es la única especie animal capaz de reproducirse bajo las extremas condiciones del invierno austral. Cada año repite una odisea épica, atravesando el gélido paisaje antártico en busca de alimento y lugares de anidamiento. 

Anatomía del Emperador: el resultado de millones de años de evolución

Fact sheet del pingüino emperador. Fuente: Ilustración realizada por María Sánchez Urrea (ICM-CSIC).

Asimismo, ambos colores juegan un papel importante en la regulación térmica de su cuerpo, algo que el pingüino emperador necesita para soportar las duras condiciones climáticas. El color oscuro del dorso absorbe el calor del sol, ayudándoles a mantener una temperatura adecuada. El color blanco la refleja, evitando así un sobrecalentamiento. Además, poseen cuatro capas de plumas impermeables en forma de escamas y una gruesa capa de grasa. En uno de los lugares más gélidos del planeta, mantener el calor corporal es vital para la supervivencia. ¿Qué partes del cuerpo de los pingüinos crees que pierden la mayor cantidad de calor?

Si lo que te ha venido a la cabeza son el pico y las patas, estás en lo cierto. Por el pico, los pingüinos pierden calor derivado de la respiración; mientras que sus pies están en contacto directo con el hielo. ¿Por qué entonces no mueren congelados? Entre sus numerosas adaptaciones, el pingüino emperador ha desarrollado un pico capaz de retener aproximadamente el 80% del todo el calor que pierde al respirar. Además, en sus patas y alas tiene lugar un proceso conocido como vasoconstricción, que consiste en la disminución del diámetro de los vasos sanguíneos con el fin de evitar la excesiva pérdida de calor.

Las ventajas de la vida en comunidad

Aunque todo este equipamiento pueda parecerte a priori suficiente para superar el invierno austral, lo cierto es que no lo es. En la Antártida, pueden llegar a registrarse temperaturas inferiores a -50 °C y vientos de más de 200 km por hora. Para sobrevivir en estas condiciones, el pingüino emperador ha adaptado su comportamiento, desarrollando estrategias alejadas de la territorialidad y basadas en el interés comunitario. Para conservar el calor y cobijarse de los fuertes vientos, los pingüinos se apiñan en densos grupos (turtle formations), retraen el cuello y dan la espalda al viento. De esta forma, reducen la superficie corporal expuesta al frío y crean un microclima en el interior de la formación. Cuando un pingüino dentro de la formación se ha calentado lo suficiente vuelve al perímetro, permitiendo que otros miembros del grupo puedan rotar y calentarse.

Las colonias de pingüinos emperador pueden llegar a albergar entre 5.000 y 10.000 individuos. Cada uno de ellos posee una vocalización única, permitiendo que los padres puedan identificar a sus crías y que los miembros de la colonia puedan reconocerse entre sí.

Un proceso colaborativo: el papel decisivo de machos y hembras en la supervivencia del huevo

En su proceso evolutivo, los pingüinos han tomado decisiones arriesgadas. Entre ellas, retrasar su ciclo de reproducción hasta el invierno (de mayo a julio), cuando las condiciones son más duras. Este comportamiento, aunque arriesgado constituye una elección estratégica, pues los pingüinos jóvenes podrán separarse de sus padres a la llegada del verano, cuando los recursos son más abundantes. 

Durante el mes de abril la colonia inicia un viaje de varias decenas de kilómetros hacia la zona de anidamiento, adentrándose en el continente en busca de regiones donde la capa de hielo marino sea de mayor espesor. Una vez allí, llega el momento de lucirse. La proporción de machos en la colonia es inferior al de las hembras, por lo que las opciones de encontrar un buen compañero se reducen. Las danzas y vocalizaciones se reproducen a lo largo de todo el mes de mayo, lo que permite a antiguas parejas reencontrarse o ir en busca de un nuevo amor. La hembra pondrá un único huevo en junio o julio, y será el macho el encargado de incubarlo durante los dos meses posteriores. En este transcurso de tiempo, los padres deberán enfrentarse a todo tipo de desafíos: ausencia de luz solar, tormentas de nieve, fuertes rachas de vientos o repentinas bajadas de temperatura. Deberán permanecer de pie, manteniendo el huevo caliente por encima de sus patas y entre sus plumas para evitar que toque el hielo y se congele. Y todo ello, ¡sin probar bocado! ¿Y qué hacen mientras tanto las hembras? Lo cierto es que producir un huevo gasta mucha energía, por lo que el primer paso es ir buscar comida y reponerse, aunque para ello haya que deshacer los 100-150 km que separan la zona de anidamiento de mar abierto. Las hembras pasan todo ese tiempo alimentándose y almacenando comida en su estómago. Los huevos eclosionan en agosto, momento que coincide con su regreso. Las madres deberán encontrar entre miles de individuos a sus respectivos compañeros. En estos momentos decisivos, en los que los machos han perdido casi la mitad de su peso corporal, tener una ‘voz propia’ se antoja como un imprescindible recurso evolutivo. A partir de aquí, la hembra asume el cuidado del polluelo, alimentándolo a base de regurgitar la comida que ha ido almacenando. Los polluelos pasan juntos los meses de septiembre a octubre, descubriendo y explorando el entorno que los rodea. Para diciembre (inicio del verano antártico), la plataforma de hielo comienza a deshacerse y el mar se abre ante unos jóvenes pingüinos listos para nadar y pescar por sí mismos. 

Los desafíos de una cambiante nueva realidad

Las condiciones del hielo en la Antártida están cambiando como consecuencia del cambio climático. Año tras año, el hielo marino aparece más tarde, es más frágil y dura menos a lo largo del invierno austral. Esto representa todo un reto para la reproducción de los pingüinos, ya que necesitan hielo marino estable y firmemente adherido a la costa; también lo es durante crecimiento, puesto que han de desarrollar su plumaje impermeable antes de que el hielo marino empiece a retirarse.

El 2022 es conocido como uno de los años de la historia reciente con mayor pérdida de hielo marino en la Antártida. En algunas regiones al oeste de la Península Antártica, el 100% del hielo marino se había derretido para el mes de noviembre. Este hecho supuso que muchas colonias de pingüino emperador abandonaran la región y no se reprodujeran. Aquellos que lo hicieron, no corrieron mejor suerte y muchos polluelos se ahogaron o murieron de frío cuando el hielo cedió bajo sus pies.

El pingüino emperador suele desplazarse para encontrar lugares de cría más estables, pero esa estrategia no funciona si el hábitat de hielo marino de toda la región se ve afectado. Al ritmo al que nuestro planeta está cambiando, esta especie podría estar en peligro crítico de extinción a finales de siglo.

RETO #4

Queridos exploradores y exploradoras antárticos,

En este reto os hemos presentado a un habitante excepcional de la Antártida: el Pingüino Emperador. Os proponemos algunas preguntas para reflexionar sobre el pasado de los pingüinos y un pequeño juego para ver si sois capaces de reconocer otras especies de pingüinos. 

1. ¿Por qué crees que no hay pingüinos en el Ártico? ¿Podemos encontrar pingüinos en otros lugares además de la Antártida? ¿Puedes nombrar a alguna especie de ave o mamífero que habite en ambos polos?

2. El pingüino emperador suele confundirse habitualmente con el pingüino real. ¿Eres capaz de enumerar algunas de sus diferencias? ¿Te animas a dibujar alguna especie de pingüino y mandarnos el resultado?

3. ¿Qué problemas crees que puede enfrentar esta especie especialmente diseñada para sobrevivir en condiciones extremas en una Antártida cada vez más cálida a consecuencia del cambio climático?

Bibliografía y recursos

Libros

• My Penguin Year: Life Among the Emperors. Lindsay McCrae
• OCEANARIUM. Loveday Trinick.

Películas/Documentales

• El viaje del emperador. Luc Jacquet.
• Planeta Tierra. Episodio 6: Mundos de hielo. BBC.
• Happy Feet. George Miller

Links

• Las crías de pingüino mueren por el bajo nivel de hielo en la Antártida y aumenta el riesgo de extinción – Infobae